Я непроизвольно глянул туда, где сейчас находились маги, примкнувшие к войску Асторга.

– Да, некоторые из нас сейчас подходят под то определение, которое я только что дал – верно истолковал мой жест Ворон – Они потихоньку становятся хуже тех, кто сделал их такими. Это беда. Как и то, что все мы уже прокляты. Мы – но не вы. Поэтому вам завтра рядом с нами делать нечего. Моя бы воля… Но ладно, чего теперь говорить. Каша варится, и крупу от воды теперь не отделишь.

– Вы хороший учитель – помолчав, произнес я – Так считают все из нас.

– Кроме меня – вздохнул наставник, лицо которого внезапно постарело – Мне не следовало возвращаться в эти края. И, тем более, тащить за собой вас. Знаешь, один приятель когда-то мне сказал, что причиной моей смерти будет не любопытство, не бездумная смелость и не привычка совать нос в чужие дела. Я умру благодаря своей самонадеянности. И он, похоже, оказался прав. Я считал, что учел все, что только можно. Ошибся. Не все. За то время, что было проведено мной в замке, вдали от всех, мир изменился, и люди, живущие в нем тоже, изменились. Казалось бы – несколько десятилетий, какая ерунда. Человеческая природа неизменна, ее легко просчитать, предугадать. Ан нет. Это я стоял на месте, а люди… Они стали другими. Не укладывающимися в мои представления о них. Что ты глазами хлопаешь, фон Рут? Не понимаешь, о чем я речь веду?

– Вы это… – в носу внезапно защипало – Вы себя не хороните раньше времени, наставник. Куда ж мы без вас? Пропадем ведь! Или друг другу опять глотки начнем рвать, потому что некому будет нас остановить.

– Поверь, пребывание рядом со мной изрядно вам добавит шансов на скоропостижную и трагическую смерть – рассмеялся Ворон, а после задумчиво произнес – Белая Ведьма. Но почему Белая?

– Так она седая вся – выпалил я, и добавил – Так говорят.

– Забавно – Ворон глянул на пустой кубок, и сунул его мне – Ну-ка, принеси мне еще вина, пока Фальк все не вылакал.

Когда я вернулся, наставника на этом месте уже не было. Он ушел к своим соратникам, туда, куда по доброй воле ни один воин не забредал даже с пьяных глаз.

А поутру нас чуть ли не за ручку отвели к одной из резервных воинских частей, которая носила забавное прозвище «Хвост енота», и это явно наставник постарался. Почему «Хвост енота»? Традиция такая в Асторге – каждая военная часть имеет прозвище, порой совершенно безумное. Например, одна из егерских рот носит имя «Левая ноздря». Почему, отчего – неизвестно. Только на небольшом щите, который егерям по форме положено носить на спине, у каждого нарисован нос с одной ноздрей.

Панцирники же, те, с которыми нас сегодня связала воинская судьба, таскали хвосты енотов, намертво примотанные золотистыми шнурками к ножнам меча. Страшно представить, сколько зверушек перебили ради того, чтобы воины соответствовали установленной их предшественниками форме.

Радости особой при нашем появлении они не испытали, но и рожи воротить не стали. Мы все же какие-никакие, но маги. И, стало быть, их шансы на выживание повысились. Мало ли, что мы умеем? А вдруг даже смерть отвести сможем. Или прикроем их в тот момент, когда они сойдутся грудь в грудь с ненавистными имперцами.

После боя они снова станут нас не любить, не сказать – презирать. Но до того – мы полезны, по этой причине не стоит нас лишний раз злить.

Короли тем временем обменялись еще десятком фраз, Линдус топнул ногой, закованной в железо, Георг ему под эту самую ногу вроде как плюнул, после чего монархи повернулись друг к другу спинами, и каждый из них пошел в свою сторону.

– Не договорились – безмятежно прощебетала Гелла.

– Отчего я даже не удивлена? – осведомилась у нас Фриша.

– Ничем эти короли от нас не отличаются – проворчал Карл, и засунул в рот остатки копченой колбасы, которую он методично уничтожал все это время – Мы с кузеном Вилли все детство таким же образом драки начинали. Я ему тоже под ноги плевал.

– Никто никогда и не утверждал, что короли какие-то другие – Эль Гракх проверил, легко ли вынимается клинок из ножен – Они ходят и дышат так же, как мы. Просто у нас нет власти над жизнью и смертью других людей, а у них есть.

– Ерунда – прочавкал Карл, достал кинжал и показал его пантарийцу – Что значит – «нет власти»? Вот она, в моей руке. И над жизнью селянина, и над смертью короля. Кровь у всех одинаковая, красная. И пустить ее селянину можно так же, как вон, любому из этой парочки. Разница только в том, что до селянина добраться проще, чем до кого-то из них. Охрана, то, се…

– Замолчите оба! – шикнула на них Рози, повертев головой – Вам мало того дерьма, в котором мы уже барахтаемся? Еще решили добавить? Что за разговоры вы ведете? Нам только обвинения в злоумышлении на венценосную персону не хватало.

– Пока идет война, никто ни в чем нас не обвинит – отмахнулся Фальк – А когда она кончится, то нам, скорее всего, уже плевать на подобные вещи станет.

Я в эту беседу не лез, гадая, как начнется битва. Кто первым нанесет удар? Скорее всего, мы. Просто это логично. Здесь земли Империи, мы на них напали, нам и начинать.

Не угадал. Первый ход сделала та сторона.

Небо над нами внезапно потемнело, так, как это случается в июньский полдень, когда огромная грозовая туча, напоенная водой и насыщенная молниями, внезапно приползает ниоткуда, скрывая свет солнца и синеву небосвода.

Следом за этим прямо над нашими боевыми порядками появилась гигантская воронка багрового цвета, искрящаяся и притягивающая к себе взоры. По рядам воинов пробежал шепоток, эти крепкие и сильные люди не боялись крови и смерти, но магия… Она их страшила. Это тот враг, от которого сталью себя не защитишь, подобное всегда пугает.

Воронка кружилась с неимоверной быстротой, спускаясь все ниже и ниже, с противоположного холма до нас донеслись радостные крики противника. Само собой, они все видели, и это вселяло в их сердца радость.

– Делайте чего-нибудь! – подскочив к нам, проорал сотник панцирников, перекричав сотни голосов, горлопанящих вокруг нас – Вы же маги?

– Подмастерья! – не менее свирепо возразил ему Мартин – А это магия высшего порядка. Я про такое и не слышал даже.

Не он один. Я тоже ни о чем подобном понятия не имел. Не встречалось мне описания этого заклятия в книгах. С одной стороны – минус. С другой, как ни странно, плюс. Я не знаю, как эта пакость действует и чего именно сейчас надо бояться. Потому страха нет. Любопытство есть.

Узнать, что к чему, так и не удалось. Пять фиолетовых молний, ударивших сверху, пронзили воронку насквозь, после чего та с оглушительным грохотом взорвалась, отправив вниз воздушную волну, которая повалила на траву изрядное количество человек. Но падение – не смерть, так что теперь уже наши воины разразились радостными воплями, переорав разочарованных противников. Ну, а что? Маленькая, – но победа. После первой сшибки преимущество осталось за нами.

Наши маги на этом не успокоились, и немедленно сделали ответный ход, менее зрелищный, но более эффективный. Все те же фиолетовые молнии обрушились на вражеские ряды, правда, в куда большем количестве. Они десятками летели с безоблачного неба, окруженные неярким мерцанием и напоенные силой. Маги Светлого Братства не зевали, закрыв своих вояк защитным куполом. Вернее сказать – почти не зевали. Все же они чуть-чуть замешкались, потому несколько разрядов ударили в подножье холма, разметав в разные стороны несколько десятков солдат и порадовав наш взор яркими вспышками. Все-таки верный подбор заклятий в начале битвы – великое дело. Вот и сейчас – вреда эти молнии вроде бы и немного той стороне причинили, но и не в нем суть. Главное – должного эффекта наши маги достигли, потому как вопли, в которых одновременно смешались бессильная злость и страх донеслись до нас почти сразу.